Автор легендарного марша, Василий Иванович Агапкин, родился 3 февраля 1884 года в деревне Шанчерово Рязанской губернии в обычной крестьянской семье. Ему не было ещё и года, когда семья переехала в Астрахань в поисках лучшей доли, но спустя короткое время погибла его мать, вследствие чего и без того бедной семье пришлось совсем худо. А ещё через семь лет от непосильного труда скоропостижно скончался и отец будущего композитора — Вася и его младшие сёстры остались на попечении мачехи. Однажды, когда девятилетний Вася собирал подаяния, он впервые увидел военный оркестр — мальчишескому восторгу не было предела! Военная форма, выправка, чеканный шаг, блеск медных духовых инструментов настолько поразили сироту, что он проследовал за шедшим подразделением до самых ворот военного городка 308-го резервного Царёва батальона. Увидев в составе оркестра таких же мальчишек, как и он сам, Вася уговорил мачеху показать его капельмейстеру — и спустя короткое время десятилетний воспитанник оркестра, обладавший абсолютным музыкальным слухом, корнетист Агапкин уже выступал наравне со всеми, став через четыре года лучшим солистом-корнетистом полка.
В 1899 году юноша, уверовав в собственные силы состоявшегося музыканта, уехал на Кавказ, поступив в Аварский резервный пехотный батальон, находившийся тогда в портовом городке Петровске (нынешняя Махачкала), где стал получать небольшое жалованье оркестрового трубача. В 1900 году Агапкин находился в Грозном, служа солистом оркестра 82-го пехотного Дагестанского полка. Уже в следующем, 1901 году, его пригласили в Армянский город Александрополь (он же позднее Ленинакан, он же впоследствии Гюмри), где он служил в оркестре 45-го драгунского Северского полка, получая более солидное жалованье в 30 рублей. А затем были ещё и 43-й, и 16-й драгунские полки…
В 1906 году Василия Агапкина призвали в армию, где он попал в дислоцировавшийся в Тифлисе Тверской драгунский полк. По окончании службы в декабре 1909 года, Василий Иванович мечтал попасть на учёбу в Москву, но ввиду незавидного материального положения был вынужден уехать в Тамбов для поступления в тамошнее музыкальное училище. Попутно, 12 января 1910 года он был зачислен штаб-трубачом в 7-й запасный кавалерийский полк. Осенью 1911 года мечта о получении музыкального образования сбылась: Агапкина приняли в класс медных духовых инструментов Тамбовского музыкального училища.
25 сентября (8 октября по нонешнему времяисчислению) 1912 года началась 1-я Балканская война, когда союз Болгарии, Греции, Сербии и Черногории восстал против Османской империи, вытеснив в итоге Турцию с Балканского полуострова. Естественно, судьба братьев-славян нашла свой отклик в пылких сердцах Российских граждан: газета «Тамбовский край» была нарасхват; родственники воинов 122-го Тамбовского пехотного (мушкетёрского) полка, сражавшихся в ходе Русско-Турецкой войны 1877—1878 годов, горячо сопереживали братским народам в их борьбе с турками; на Балканы отправлялись русские добровольцы. Естественно, прогрессивная музыкальная мысль также не могла остаться в стороне: под влиянием всех происходящих за рубежами России событий, Василий Агапкин задумал создать свой марш. Нет, пожалуй, ничего грустнее расставаний (в любых его проявлениях) в этой жизни — вот и Василий Иванович, наверное, представлял, как прощаются матери, жёны, дети со своими воинами, какая печальная, но торжественная вместе с тем атмосфера царит при этом…